srl->cursor = buffer + used;
 }
 
+/* returns 'size' on success, or remainging space if it was insufficient */
 int serial_put(serializer_t *srl, const void *item, int size)
 {
        int left = srl->bufsize - (srl->cursor - srl->buffer);
        return size;
 }
 
-int serial_get(serializer_t *srl, void *item, int bufsize)
+/* return 0 on success, -1 on wrong encoding (item longer than space left) */
+int serial_get(serializer_t *srl, void **item, int *size)
 {
        int left = srl->bufsize - (srl->cursor - srl->buffer);
        short isize = *((short *)srl->cursor);
 
-       if (isize > bufsize) return isize;
        if (isize + sizeof(short) > left) return -1;
        srl->cursor += sizeof(short);
-       if (isize) memcpy(item, srl->cursor, isize);
+       *item = srl->cursor;
+       *size = isize;
        srl->cursor += isize;
-       return isize;
+       return 0;
 }
 
 int serial_size(serializer_t *srl)
 
 void serial_init(serializer_t *srl, void *buffer, int size);
 void serial_switch(serializer_t *srl, void *buffer, int size);
 int serial_put(serializer_t *srl, const void *item, int size);
-int serial_get(serializer_t *srl, void *item, int bufsize);
+int serial_get(serializer_t *srl, void **item, int *size);
 int serial_size(serializer_t *srl);
 
 #endif
 
        printf("serialized size=%d\n", serial_size(&srl));
        serial_init(&srl, buffer, sizeof(buffer));
        for (i = 0; i < 4; i++) {
-               char item[32];
-               memset(item, 0, sizeof(item));
-               int size = serial_get(&srl, item, sizeof(item));
-               if (size > sizeof(item)) {
-                       printf("serial_get(..., item, %d) = %d\n",
-                               (int)sizeof(item), size);
+               char *item;
+               int size;
+               if (serial_get(&srl, (void**)&item, &size)) {
+                       printf("serial_get failed for item %d\n", i);
                        rc = 1;
-               } else if (size == 0) {
-                       printf("serial_get(...) = 0\n");
                } else {
-                       printf("serial_get(...) = %d: \"%s\"\n", size, item);
+                       printf("serial_get(...) = %d: \"%.*s\"\n", size, size, item);
                        if (memcmp(in[i], item, size)) {
                                printf("\"%s\" != \"%s\" (%d)\n",
                                        in[i], item, size);